正直に言って、このプロジェクトにとっての最大のハードルはコストです。レースが開催される日程は限られているため、サーキットに設置するアンテナや光ファイバーといったネットワーク設備は、常設しても利用用途が限られ採算が合わないため、レース開催期間のみ設置が可能なものでなくてはなりません。実はF1もレース開催期間に合わせてオンボード映像集信用にネットワークを独自構築して安定配信できているため、同じ構成を採用するれば実現することは可能ですが、F1と同等の費用をかけることは難しいため、ローカル５Gという規格を使って挑戦することにしました。さまざまな制約の中でサーキットをDX化するという、日本で前例のない挑戦です。

最高速度が300kｍ/時を超えるレースカーからの映像伝送は容易ではありません。しかも、サーキットは高低差がとても大きく複雑な地形をしており、電波を隈なくコースをカバーする必要があります。サーキット特有のノウハウが多数必要になります。

プロジェクトを進める上でまずは現状把握ということで、全国のサーキットごとの通信環境を一から調査から始めました。サーキットは非常に広大で、たとえば鈴鹿サーキットの面積は205万㎡と東京ドームの44.5倍。コース長にして約5.8kmもあるため全体像を把握するためには、実際にレンタカーでコースを走行しながらデータを収集しましたそこから持ち帰ったデータを元に、自作したツールで各携帯キャリアの電波状況を可視化しました。

ツールを作成してくれたのは、私たちのチームに所属しているソフトウェアエンジニア達です。彼らは、計測されたデータをコースマップにマッピングするツールを開発してくれました。これによりアンテナ位置と電波との相関関係を把握することが出来たため、コースのどの箇所にどの程度アンテナを立てれば良いかといった設計の参考情報を作ることができました。余談ですが、仕事でコースを走れて大変うれしそうでしたよね。

はい、とてもうれしかったです。私は、特に若い頃は自費でサーキットの走行会に何度も参加しており、観客としても全国のサーキットを長年見てきたため、コース毎の特徴や形状までよく知っています。テレビとかゲームで見るとわかりにくいのですが、コースの中には「ジェットコースター・ストレート」と呼ばれるぐらい急な坂もあったり、見通しの悪い場所も多い。あらかじめ電波の悪い箇所をデータとしても可視化できたことは、今後、のアンテナ設計に役立てることができると思います。

私は30年以上も前からモーターレースが大好きだったので、全国のサーキットに出張し、爆音の中で仕事できるのはものすごく幸運だと思います。同僚からも「仕事じゃなくて遊びに行ってるんじゃないの？」と冷やかされたりするのですが、実際にそれぐらい楽しいです。もっとも、過去にビジネス向けのネットワーク構築をしていたときも、私やH.Oはなぜか「あの二人はいつも楽しそうに仕事している」とみんなに言われていたのです。

仕事が楽しいかどうかは、本人の気の持ちよう次第ということにしておきましょう。私はもともとモーターレースのファンではありませんが、何度もサーキットに足を運び、命がけでレーサーたちが走っている姿を見るうちに、「レーサーとファンのために、通信環境を改善してあげたい」という思いが強くになりました。IIJエンジニアリングは規模も大きくなり、お堅いイメージを持っている人もいるかもしれませんが、やりたいことを発言できる社風があると思います。私たちの仕事を見て、他の社員にも面白がってもらえたり、何か企画を温めている人が発言するきっかけになればと考えています。

これまでのIIJグループは、IT業界ではよく知られているものの、一般の方が社名を目にする機会が少なかったと思います。ところが、『SFgo』のヘルプデスクやサーキットのプロジェクトを手掛けるようになってからは、スーパーフォーミュラの大会の表彰台をはじめ、さまざまな場所にロゴマークが掲げられるようになりました。この仕事を成功させて、IIJグループのブランド力をさらに向上できればと思います。